지구형 행성, 크기·환경 유사한 7개 공전… 생명체 존재 가능성

지구형 행성. /자료=CNN 방송화면 캡처

지구형 행성 7개가 발견됐다. 지구형 행성과 유사한 행성 7개가 태양처럼 붉은 빛을 발하는 모체 항성(parent star)을 중심으로 공전하고 있는 모습이 발견됐다.
미국과 유럽 8개국 국제 공동연구진은 지구에서 39광년(370조㎞) 떨어진 곳에 위치한 '트라피스트-1(TRAPPIST-1)'이라는 왜성 가까이에 지구와 비슷한 크기, 유사한 환경을 가진 외계 행성 7개가 공전하고 있는 것을 발견했다.

지구형 행성과 유사한 외계행성이 하나의 별 주위에서 7개나 발견된 것은 이번이 처음으로 연구진은 당초 '지구형 행성'이 집중된 곳을 선택해 관측한 것이 아닌 만큼 우주에는 지구와 같은 행성이 예상보다 많을 수 있다는 근거를 제시한 연구로 관심이 모아지고 있다.


연구진에 따르면 7개 행성의 공전 주기는 약 1.51~20일로 태양계 목성을 도는 위성들과 비슷하다. 행성들의 반지름은 지구의 0.76∼1.13배, 질량은 지구의 0.41∼1.38배로 지구와 비슷한 크기다. 밀도 또한 지구의 0.6∼1.2배 수준으로 비슷하게 나왔다.

연구진은 주로 암석으로 이뤄진 '지구형 행성'일 가능성이 높다는 분석을 내놨다. 행성 표면에 물이 있다면 액체 상태로 존재할 가능성이 높아 생명체가 존재할 여건을 갖춘 것으로 보고 있다.

네덜란드 라이덴대학 천문대의 이그나스 스넬렌 박사는 네이처 논평 논문에서 "3개 행성에는 지구처럼 바다가 존재할 가능성이 있다"고 밝혔다.

지구형 행성에 대해 연구진은 "앞으로 유럽 초대형망원경(E-ELT)과 제임스웹 우주망원경이 완공되면 물과 생명체가 있는지 정확하게 추적할 수 있을 것"이라고 말했다.