최근 울릉군청 홈페이지에는 '여객선 문제 이유를 막론하고 정상화돼야 한다'는 제목의 글이 올라왔다. 작성자는 "울릉군수님, 국회의원님, 도의원님, 울릉군 의원님들, 수산과장님. 후포배 사라지고 강릉배 곧 사라지고, 엘도라도 휴항 중"이라며 "누구의 책임인가"라고 호소했다. 그러면서 "이러다 주민들 다 죽겠다. 신속하게 조치 바란다"고 덧붙였다.
16일 뉴시스에 따르면 실제로 이달부터 경북 울진 후포~울릉을 잇는 여객선 운항이 선박 고장과 여객선사의 경영난 등으로 중단된 것으로 알려졌다. 지난 4월부터 970명을 태울 수 있는 엘도라도 익스프레스호도 고장으로 사실상 휴업 상태다. 오는 29일부터 590t 규모의 썬라이즈호 대체 투입을 앞두고 있다.
이에 울릉군의회와 울진군의회는 지난달 대책 마련을 위한 회의를 열었다. 이 자리에서 이상식 울릉군의회 의장은 "해상 교통은 울릉군민에게는 없어서 안 될 기반 시설"이라며 "지속할 수 있는 해상 여객 운송체계를 구축할 수 있도록 전방위적 노력을 기울이겠다"고 밝혔다.
울릉도를 찾는 관광객은 매년 감소세를 보인다. 2022년 46만1375명이었던 울릉도 관광객은 2023년 40만8204명, 2024년 38만521명으로 줄었다. 지난 1~8월 누적 관광객은 25만7838명으로 지난해 같은 기간(27만8568명) 대비 7.44% 감소한 상황이다.
표면적 원인으로는 코로나19 이후 해외여행 수요가 늘어난 것이 꼽히지만 울릉도가 바가지 논란 등으로 이런 상황을 자초했다는 지적도 나온다. 최근 울릉도는 한 식당에서 주문한 삼겹살 절반이 비계인 사실이 알려져 바가지 논란이 일었다. 또 예상 요금 2배에 이르는 택시비와 고가의 렌터카 비용 등 바가지 문제가 언론 보도를 통해 알려지면서 이미지에 타격을 받은 바 있다.
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