광주는 오는 26일 오전 1시30분(한국 시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 스타다움에서 2024-2025 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 8강전 알 힐랄과의 경기를 치른다.
광주는 이번 대회를 통해 K리그 시도민구단 역사상 처음으로 AFC 주관 대회 8강 진출에 성공했다. 창단 이래 첫 출전인 아시아 무대에서 이룬 성과로 리그를 넘어선 이정표로 평가받는다.
16강에선 일본 J리그 챔피언 비셀 고베를 상대로 1·2차전 합계 3대2 승리를 거두며 돌풍을 일으켰다.
이정효 감독과 선수단은 결코 만족하지 않는다. 당초 8강 진출을 목표로 삼았던 광주는 이를 넘어서 이제 우승컵까지 노리고 있다.
이 감독은 "조직력 면에서 우리가 앞선다고 본다"며 "우리의 축구를 그대로 펼치면 승산 있다"고 자신감을 드러냈다.
현재 팀 분위기 역시 고조되고 있다. 4월에만 5경기에서 4승을 거두며 상승세를 탄 광주는 헤이스의 연속 득점포와 박인혁, 강희수의 데뷔골, 가브리엘의 복귀 등 다양한 자원이 고른 활약을 펼치고 있다.
상대팀 알 힐랄은 사우디 프로리그 최다 우승(19회), ACL(구 챔피언스리그) 최다 우승(4회)을 자랑하는 아시아 최고 명문 클럽이다. 알렉산다르 미트로비치, 후벵 네베스, 밀린코비치 사비치, 쿨리발리, 야신 부누 등 유럽 출신 스타들이 즐비하다.
그러나 광주는 객관적 전력 차를 뛰어넘어 조직력과 팀워크로 여러 차례 돌풍을 일으켜왔다. 이번에도 '광주다운' 축구를 통해 또 한 번의 이변을 꿈꾸고 있다.
광주FC의 도전은 아직 끝나지 않았다. 이제 모든 걸음이 곧 역사가 된다.
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