지난 29일(이하 현지시각) 미국 워싱턴D.C 로널드 레이건 공항에서 60여명이 탑승한 소형 여객기가 군 헬리콥터와 공중에서 충돌했다. 사진은 미국 소방 당국이 공항 현장에 소방차를 보내고 인근 포토맥 강에 보트를 띄워 수색, 구조 작업을 진행하는 모습. /사진=로이터
아메리칸항공은 공항에 착륙하려던 여객기에 60명의 승객과 4명의 승무원이 탑승했다고 밝혔다. 미국 매체 CBS는 최소 18구의 시신을 소방 당국이 수습했다고 보도했다. 현재까지 생존자는 보고되지 않았다.
이날 미국 언론이 공개한 충돌 당시 영상을 보면 밤하늘 공중에서 여객기와 헬리콥터가 충돌한 뒤 거대한 불꽃이 튀는 모습이 확인됐다. 사고 당시 영상에는 충돌 직전의 여객기와 헬리콥터 외에도 근방에 또 다른 비행기 불빛이 보일 정도다. 워싱턴D.C에 인접한 레이건 공항은 미국 내 공항 중에서 가장 혼잡한 공항으로 꼽힌다.
해당 여객기는 미국의 지역 항공사인 PSA 에어라인으로 아메리칸 항공 지역 노선을 운영하는 항공사다. 주로 미국 내 지역을 연결하는 단거리 항공편을 운영해 이번 사고기에도 워싱턴과 인근 지역을 출퇴근하는 탑승객이 타고 있었을 것으로 추정된다.
미국 언론에 따르면 사고 여객기는 미국 중부 캔자스주 위치타시에서 이륙해 워싱턴으로 오는 항공편이었다. 사고기 기종은 CRJ700으로 평소 65~78명의 승객을 태웠다.
여객기와 충돌한 헬기는 시코르스키 H-60 헬리콥터로 합동군 국회의사당 부대 대변인 히더 차레즈는 12비행단 소속이다. 총 3명이 탑승했고 고위 관리나 장성은 타지 않았다. 사고 당시 군 헬기는 통상의 훈련 비행을 하고 있었다.
미 연방항공청(FAA)에 따르면 여객기가 레이건 공항 활주로 33에 접근하던 공중에서 시코르스키 H-60 헬리콥터와 충돌했다. 당시 기상 상태는 양호했으며 시야도 깨끗한 편이어서 사고 원인에 대한 의문이 제기되고 있다. 특히 블랙호크 기종은 넓은 창을 갖추고 있어 육안 비행이 가능하다. 그런데 공개된 사고 영상에는 헬기가 여객기를 추돌한 것으로 보인다.
FAA는 로널드 레이건 공항이 적어도 오는 31일 오전 5시까지 폐쇄된다고 밝혔다. 미 연방수사국(FBI)은 CBS 뉴스에 이 사건을 범죄 사건으로 처리하지 않았다고 밝혔다.
도널드 트럼프 대통령은 이날 성명을 통해 "방금 레이건 내셔널 공항에서 발생한 끔찍한 사고에 대해 보고받았다. 희생자들의 영혼에 하나님의 축복이 있기를 바란다"며 "또 우리의 대응 요원들이 해내고 있는 놀라운 작업에 감사드린다. 저는 상황을 계속 주시하고 있으며 추가적인 정보가 나오는 대로 제공하겠다"고 전했다.
충돌 사고 후 해당 지역 법 집행 기관이 수색, 구조 활동을 펼치고 있다. 포토맥강 상공에는 강력한 투광등을 장착한 수색 헬리콥터가 알렉산드리아 올드타운까지 수색하며 충돌 현장에서 떠내려온 파편 흔적을 찾았다.
웨스 무어 주지사는 이날 자신의 엑스(X·전 트위터)에 메릴랜드주 경찰 다이버들은 포토맥강 수색을 돕기 위해 현장에 있다고 밝혔다. 크리스티 L. 노엠 국토안보부 장관도 자신의 엑스(X·전 트위터)에서 해안경비대가 수색과 구조 활동을 돕기 위해 배치됐다고 전했다.
미 언론에 따르면 이번 사고는 2009년 뉴욕주 버펄로에서 발생한 콜건 에어 추락 사고 이후 첫 대형 상업 항공기 사고다. 당시 사고로 수십 명이 목숨을 잃었다.
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