(인천공항=뉴스1) 김도용 기자 = 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선 준비에 돌입한 홍명보호가 미국, 멕시코와 2연전을 위해 미국행 비행기에 올랐다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 1일 오전 인천국제공항을 통해 미국 뉴욕으로 출국했다. 이날 홍명보 감독을 비롯한 코칭스태프와 이동경(김천), 김진규, 박진섭(이상 전북) 등 K리그에서 활약하는 선수 9명이 함께 출국했다.
'주장' 손흥민(LA FC)을 비롯해 이강인(PSG), 김민재(바이에른 뮌헨), 김승규(도쿄FC) 등 해외파는 미국 현지에서 대표팀에 합류할 예정이다.
한국은 7일 오전 6시(이하 한국시각) 미국 뉴저지 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 미국 대표팀과 대결한다. 10일 오전 10시 테네시의 지오디스 파크에서 멕시코와 격돌한다.
지난 6월 11회 연속 월드컵 본선행을 확정 지은 뒤 처음으로 유럽과 중동에서 뛰는 핵심 선수들을 모두 소집하는 일정이다. 지난 7월 국내에서 열린 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)은 FIFA 규정상 유럽에서 뛰는 선수들이 대표팀에 합류하지 못했다.
더불어 지난해 7월 홍명보호가 출범한 뒤 처음으로 타 대륙과 펼치는 평가전이다. 북중미를 대표하는 두 팀을 상대로 한국은 제대로 전력을 점검할 수 있는 기회다.
더불어 다양한 전술 실험도 이뤄질 예정이다. 홍명보 감독은 지난달 동아시안컵에서 가동했던 스리백 전술을 이번에도 꺼낼 계획이다. 동아시안컵에 출전하지 않았던 김민재, 이한범(미트윌란), 설영우(즈베즈다) 등을 스리백 전술에서 테스트할 것으로 보인다.
또한 북중미 월드컵 아시아 예선에서 실험했던 손흥민 최전방 기용이 미국에서도 이뤄질 전망이다. 홍명보 감독은 이번 대표팀 선발 당시 그동안 미드필더로 표기했던 손흥민을 공격수로 변경하며 "손흥민은 월드컵 아시아 3차 예선에서 공격수 자리로 기용한 적이 있다. 측면 공격수 역할은 다른 젊은 선수들이 할 수 있다"면서 손흥민의 역할 변화를 암시했다.
새로운 선수의 가능성도 지켜볼 포인트다. 홍 감독은 이번에 총 26명을 소집했는데, 25명이 A매치 경험이 있는 선수들이다. 유일한 최초 발탁은 독일계 혼혈 선수 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)다.
독일인 아버지와 한국인 어머니를 둔 카스트로프는 독일에서 태어나 자라면서 축구를 배웠다. 독일 무대에서도 두각을 드러내면서 독일 연령별 대표팀에서 활약했고, 올 시즌 묀헨글라트바흐로 이적해 분데스리가에 데뷔했다. 홍 감독은 "카스트로프는 현재 대표팀 중앙 미드필더와 다른 유형이다. 파이팅 있고 거칠다. 대표팀에 플러스가 될 것"이라고 기대했다.
한국이 상대할 미국은 FIFA 랭킹 15위로 한국(23위)보다 높다. 미국의 현재 사령탑은 앞서 토트넘 홋스퍼(잉글랜드)를 맡아 손흥민을 지도했던 마우리시오 포체티노 감독이다. 두 번째 상대 멕시코는 FIFA 랭킹 13위로, 과거 마요르카(스페인)에서 이강인과 함께했던 하비에르 아기레 감독이 이끌고 있다.
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