(서울=뉴스1) 김도용 기자 = 11회 연속 월드컵 본선행을 확정한 홍명보호가 미국, 멕시코와 2연전을 위해 미국 원정을 떠났다. 미국에서 홍명보호는 다양한 변화를 거치며 본격적인 본선 준비에 돌입한다.
홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 1일 오전 인천국제공항에서 미국 뉴욕행 비행기에 올랐다.
한국은 7일 오전 6시(이하 한국시간) 미국 뉴저지 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 미국 대표팀과 평가전을 치른다. 이어 10일 오전 10시 테네시의 지오디스 파크에서 멕시코와 맞대결을 펼친다.
이번 2연전은 축구 대표팀 입장에서 중요한 평가전이다. 우선 지난 6월 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 예선 이후 3개월 만에 완전체가 모이기 때문이다. 황인범(페예노르트), 조유민(샤르자) 등이 부상으로 소집에서 제외됐지만 손흥민(LA FC), 이강인(PSG), 김민재(바이에른 뮌헨), 이재성(마인츠) 등 핵심 선수들이 모두 합류한다.
홍명보 감독은 미국으로 출국하기 전 "본격적으로 월드컵 체제에 들어간다"며 앞으로 10개월의 중요성을 강조했다.
중요한 시기 홍명보 감독은 다양한 변화를 통해 대표팀 분위기를 다잡고, 본선에 대비한다. 이미 홍명보 감독은 지난달 코치진 개편을 했다. 1년 동안 자신을 옆에서 보좌한 박건하 감독과 양영민 골키퍼 코치와 계약을 종료했고 포르투갈 출신 페드로 로마 골키퍼 코치, 누노 마티아스 피지컬 코치를 새로 선임했다.
아직 확정되지 않았지만 주장의 변화도 고민하는 부분이다. 축구대표팀 주장은 손흥민이 2018년부터 맡으며 한국 축구 '최장수' 기록을 갖고 있다.
홍명보 감독은 "팀과 선수들 변화 가능성을 열어두기 위해 주장 변경에 대해 언급했다. 남은 10개월 동안 어떤 일이 벌어질지 모른다"면서 "모든 구성원 의견을 듣고 주장 변경을 고민하겠다. 충분히 시간이 있기 때문에 계속 논의할 것"이라며 9월 원정부터 주장 변경에 대해 고민할 것이라고 전했다.
홍명보 감독은 9월 소집 명단을 발표할 때 "손흥민이 얼마나 오래 뛰느냐가 아니라, 어떻게 결정적인 역할을 하느냐가 중요하다"며 손흥민의 출전 시간 조절 가능성을 언급했다. 이에 일각에서는 대표팀 주장 변경이 손흥민의 출전 시간을 더욱 유연하게 만들 수 있다고 전망하고 있다.
또 다른 변화는 전술적인 부분이다. 이미 홍명보 감독은 지난 7월 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)에서 K리그와 J리그에서 활약하는 선수들로 스리백 전술을 실험했다. 홍 감독은 이번에는 유럽에서 활약하는 선수들을 중심으로 플랜B를 가동할 계획이다.
홍명보 감독은 미국에서 김민재, 이재성 등 핵심들이 새로운 전술에 얼마나 녹아드느냐를 지켜볼 예정이다. 또한 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 이한범(미트윌란) 등 젊고 새로운 선수들의 기량도 점검할 수 있다. 이와 함께 부상으로 대표팀에서 낙마한 황인범(페예노르트)이 없는 중원 운영도 고민하며 테스트하게 됐다.
새로운 전술과 선수 실험은 10개월 뒤 본선에서 변수를 최소화하기 위해 필수적인 과정이다. 홍명보 감독은 지난 6월 월드컵 예선을 마친 뒤 "가장 중요한 것은 내년 6월 어떤 선수가 가장 좋은 경기력을 보여주느냐다. 10년 전 브라질 월드컵에서는 그걸 놓쳤다"면서 "가장 좋은 폼을 보이는 선수를 선발할 것이다. 월드컵 때 상황은 누구도 예상할 수 없다. 아직 우리 팀 베스트 멤버는 정해지지 않았다"면서 선수층을 넓히겠다는 계획을 밝힌 바 있다.
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