이번 파트너십은 폐영구자석(End-of-life Permanent Magnets)을 고순도 희토류 산화물로 리사이클링·정제해 희토류를 생산하기 위한 협력의 일환이다.
양사는 이번 협력을 기반으로 미국 내 합작법인을 설립하고 고려아연의 미국 자회사가 운영 중인 기존 미국 사업장 부지에 관련 시설을 구축할 계획이다.
합작법인은 2027년 희토류 생산시설의 상업 가동을 목표로 하고 있으며 초기에는 연간 100톤 규모의 고순도 희토류 산화물 처리·생산 능력을 확보한 뒤 단계적으로 생산 규모를 확대해 나갈 방침이다.
폐영구자석을 원료로 네오디뮴 산화물(Neodymium Oxide), 프라세오디뮴 산화물(Praseodymium Oxide), 디스프로슘 산화물(Dysprosium Oxide), 터븀 산화물(Terbium Oxide) 등 고순도 희토류 산화물 생산에 주력한다.
이번 협력은 글로벌 공급망을 둘러싼 경제 안보의 중요성이 커지는 가운데 이뤄졌다. 전 세계 희토류 정제 능력의 90% 이상이 특정 국가에 집중된 상황에서 수출 통제 등의 영향으로 주요 기업들이 공장 가동 중단이나 원료 가격 급등 등 어려움을 겪고 있다.
이에 따라 양사는 전기차 모터와 풍력 터빈, 방위산업 시스템에 필수적인 희토류 산화물을 한미 양국에 안정적으로 공급하는 기반을 구축하는 것을 목표로 하고 있다.
이번 협력은 고려아연 미국 자회사인 페달포인트가 구축한 자원순환 사업 기반은 희토류 산화물 생산에 필요한 원료를 안정적으로 공급하는 데 기여할 것으로 전망된다. 또 고려아연이 추진 중인 미국 '크루서블(Crucible)' 제련소 건설 프로젝트와의 시너지도 기대된다.
최윤범 고려아연 회장은 "미국 내 제련소 건설을 통해 한미 핵심광물 공급망의 중추 역할을 수행하겠다는 전략에 이어 이번 협력은 전략적 중요성이 커지고 있는 희토류 분야에서 중요한 이정표가 될 것"이라며 "앞으로 한미 양국 첨단기술 기업에 희토류를 안정적으로 공급하는 '신뢰할 수 있는 공급망 파트너' 역할을 충실히 수행하겠다"고 말했다.
알타 리소스 테크놀로지스 공동창업자이자 최고경영자(CEO)인 네이선 래틀리지(Nathan Ratledge) 박사는 "미국은 수년간 희토류 공급망 안보 확립의 필요성을 논의해 왔는데 이번 파트너십은 이를 실제로 구축하는 데 의미가 있다"고 했다.
이어 "리사이클링 원료에 대한 전문성을 갖춘 고려아연과 폐영구자석 혼합물을 최적으로 분리할 수 있는 기술을 보유한 알타 리소스 테크놀로지스의 협력은 미국 내 자원을 활용해 제조업에 필요한 희토류 산화물을 생산하는 기반이 될 것"이라고 강조했다.
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