"그래도 나는 한국인"… 편견과 차별 뛰어넘은 '이노베이터' 신격호

롯데그룹 창업주 신격호 명예회장이 롯데월드타워 건립안을 검토하고 있다. /사진=롯데그룹

기업이 국가에 끼치는 영향은 비단 경제 분야만은 아니다. 사회가 발전할수록 '노블레스 오블리주'(높은 신분에 상응하는 도덕적 의무)와 ESG(기업이 짊어져야 할 친환경·사회적 책임·지배구조 개선)가 끊임없이 거론되는 것은 기업의 정체성이 사회 전반에 끼치는 영향이 크기 때문이다.
18일 오전 서울 송파구 롯데월드타워 1층에서 고(故) 신격호 롯데그룹 명예회장의 4기 추도식이 열렸다. 기일을 하루 앞둔 시점이다. 신 명예회장은 2020년 1월19일 99세의 일기로 영면했다.

"외국 관광객들에게 언제까지나 고궁만 보여줄 수는 없지 않습니까. 세계 최고의 그 무엇이 있어야 외국 사람들이 즐기러 올 것 아닙니까."


추도식이 열린 롯데월드타워는 두고두고 회자되는 그의 명언과 퍽 어울리는 장소다. 기업인으로서 국가 발전에 기여하고 국민 생활을 윤택하게 하고자 애썼던 신 명예회장의 업적은 우리에게 많은 시사점을 준다.

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껌으로 시작해 종합제과 기업으로 우뚝... 편견과 차별을 이겨낸 값진 성공

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고 신격호 롯데그룹 명예회장은 혈혈단신으로 일본에 건너가 굴지의 종합제과 기업을 일구어냈다. /사진=롯데그룹

경남 울주의 작은 마을에서 태어난 신 명예회장은 더욱 큰 세상에서 꿈을 펼쳐 보고자 1941년 혈혈단신 일본으로 건너갔다. 우유배달, 신문 배달, 트럭 기사 조수 등 온갖 궂은일을 하며 와세다 고등공학교를 졸업한 뒤 화공 제품 사업을 시작했다. 그의 인물됨을 알아본 이들의 도움도 있었고 어렵게 일군 공장과 제품이 폭격으로 두 번이나 완전히 소실되는 시련도 있었다.
1948년 롯데를 설립한 그는 초기에 껌이라는 단일 품목으로 사업을 시작했지만 초콜릿, 캔디 등으로 분야를 넓히며 불과 20여년 만에 종합제과업체로 우뚝 선다. 가진 것 없는 외국인 신분으로 편견과 차별을 이겨내고 사업을 성공시킨 것이다.

신 명예회장은 실패를 두려워하지 않고 다양한 분야에 도전했던 혁신가였다. 그를 움직이는 동력은 고국의 발전과 국민의 행복이었다. 1970년대에 호텔 건설을 제안받았을 때 흔쾌히 사업을 추진한 것도 그 때문이다.

당시 우리나라의 경제 상황과 소득 수준을 감안하면 호텔 분야는 성공이 불투명한 사업이었지만 신 명예회장은 1000실 규모의 호텔에 더해 백화점과 오피스타운 동시 건설이라는 전무후무한 복합개발을 구상했다. 1970년대 일류 호텔의 규모가 300실 정도였다는 것을 생각하면 그의 계획은 엄청난 파격이었다.

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"그래도 나는 한국인"… 마지막까지 대한민국 주민등록 유지

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대한민국을 대표하는 랜드마크가 된 123층 롯데월드타워도 신 명예회장의 혁신적 사고와 추진력을 바탕으로 건립됐다. 소공동 롯데타운, 잠실 롯데월드, 롯데월드타워는 '가족 모두가 함께 즐겁게 지낼 행복한 공간'을 꿈꾼 신격호 회장 특유의 복합개발 방식을 잘 보여주는 사례다.

신 명예회장의 근본을 이루는 정서는 '한국인으로서의 정체성'이다. 일본에서 성공한 한국인으로는 보기 드물게 귀화하지 않고 끝까지 대한민국 국적을 유지했다. 그로 인해 일본에서 겪은 고난이나 불리함은 이루 말할 수 없었을 것이다. 그는 '본명: 신격호, 국적: 대한민국'이라고 뚜렷이 새겨진 주민등록을 끝까지 유지했고 대한민국의 기업인으로서 기억되기를 원했다.