[2월22일!] 충격적인 사망… 짧아서 더 화려했던 그녀

2000년대를 대표했던 여배우 김은주가 지난 2005년 2월22일 세상을 떠났다. 사진은 영화 '주홍글씨'에 출연한 이은주의 모습. /사진=뉴시스

2005년 2월22일. 2000년대 대표 여배우로 인기 절정이었던 이은주가 갑작스럽게 우리의 곁을 떠났다.
영화 '주홍글씨', '태극기 휘날리며', '연애소설', '번지 점프를 하다' 등의 작품에 출연해 다양한 매력을 선보였던 故 이은주가 스스로 세상을 등졌던 그날은 그녀를 사랑했던 많은 이에게 잊을 수 없는 날이다.

이은주는 하이틴 스타에서 연기파 배우로 성공적인 성장을 한 배우로도 유명하다. 1996년 교복 모델로 데뷔한 뒤 1997년 방영된 KBS드라마 '스타트'로 배우의 삶을 시작한 이은주는 첫사랑을 생각나게 하는 이미지로 많은 이의 마음을 사로잡았다. 특히 도시적이고 신비로운 이미지를 지닌 이은주는 9년이라는 연예계 생활 동안 다양한 작품에 출연하며 한국 영화계의 차세대 주자라는 평을 받았다.


도시 속 차가운 이미지에 따뜻한 미소를 지닌 이은주의 빈자리는 여전히 많은 이를 먹먹하게 한다.

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철없는 여고생부터 충무로 기대주까지

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1996년 선경 스마트 교복 모델 선발대회에 어머니의 권유로 나간 이은주는 은상을 수상하며 연예계에 입성했다. 모델 대회 이후 이은주는 1997년 1월 예능 코미디 프로인 '코미디 전망대'의 '요즘 애들 이렇게 살아요' 코너에 출연해 신세대 고등학생을 연기했다.

이은주는 '코미디 전망대' 이후 1997년 정극 드라마인 '스타트'에 출연해 발랄한 고등학생을 연기했다. 이은주는 1998년 영화 '송어'를 통해 첫 영화 데뷔를 했다. 배우 강수연, 설경구 등과 함께 영화에 출연한 이은주는 강수연의 동생 역할인 세화를 연기했다. 이은주는 당시 10대였음에도 선정적이고 무거운 역할을 완벽히 소화해내 많은 찬사를 받았다.

이은주가 대중적인 인기를 얻은 작품은 드라마 '카이스트'다. 1999년 SBS에서 방영된 '카이스트'는 공대생들의 이야기를 다룬 작품으로 당시 최고 시청률이 33.6% 달할 정도로 큰 주목을 받았다. 이은주는 '키이스트'에서 차갑지만 팀원을 진심으로 생각하는 구지원 역을 맡았다. 이은주는 드라마 '카이스트'를 통해 도시적이고 성숙한 이미지로 대중들에게 새롭게 각인됐다.

홍상수 감독의 영화 '오! 수정'에 출연한 이은주는 순수하면서도 여우 같이 밀당하는 역할 수정을 맡았다. 사진은 '오! 수정'에 출연한 이은주(오른쪽)와 정보석의 모습. /사진='오! 수정' 스틸컷

'카이스트' 출연 이후 이은주는 홍상수 감독의 '오! 수정'에 출연해 순수하면서도 여우같이 밀당하는 역할을 맡아 노출신, 베드신 같은 부담스러운 장면도 완벽하게 소화해내며 또 한번 찬사를 받았다. 영화 '오! 수정'은 개봉 후 부산영화평론가협회 최우수상, 도쿄국제영화제 심사위원 특별상, 칸영화제의 '주목할 만한 시선' 초청작과 제1회 전주국제영화제의 개막작으로 선정되며 이은주에게 '충무로 기대주'라는 타이틀을 선사했다.
'오! 수정' 이후 이은주는 끊임없이 영화에 출연하며 자신의 커리어를 쌓았다. 영화 '번지점프를 하다', '연애소설', '하얀방', '하늘정원', '태극기 휘날리며' 등 이은주는 여러 영화를 통해 관객을 만났다.

영화 촬영 문제로 중간 휴식기가 길어진 이은주는 2004년에 방영된 MBC 드라마 '불새'에 출연했다. 당시 '불새'는 최고 시청률 31.7%를 기록할 정도로 많은 사랑을 받았다. 당시 드라마에 나왔던 "뭐 타는 냄새 안 나요? 내 마음이 타고 있잖아요"라는 대사는 아직까지 회자될 정도다. '불새'에서 철없는 오렌지족부터 성숙한 여인의 모습까지 폭넓은 연기 스펙트럼을 선보인 이은주는 국내를 넘어 해외에도 이름을 알렸다.

드라마 '불새' 종영 이후 이은주는 영화 '주홍글씨'에 출연했다. 이은주가 맡은 재즈 가수 최가희는 한석규가 연기한 이기훈의 불륜녀 역할이었다. 당시 '주홍글씨'는 극과 극 평가를 받았지만 이은주의 연기력에 대해서는 관객과 평론가의 극찬을 받았다.

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잊혀질 수 없는 마지막 그날

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우울증을 앓던 이은주는 지난 2005년 2월22일 자신의 자택에서 극단적인 선택을 했다. 사진은 이은주 추모 2주기를 맞은 모습. /사진=머니투데이

영화 '주홍글씨'로 연기력에서 호평을 받았지만 정작 이은주는 이 작품 이후 우울증 증상이 악화된 것으로 알려졌다. '주홍글씨' 촬영 전부터 이은주는 수면 부족과 생활 패턴 붕괴로 우울증 증세를 겪고 있었다. '주홍글씨'에서 연기했던 최가희는 극단적인 상황에 놓인 캐릭터였다. 해당 역할을 연기한 후 이은주는 심각한 연기 후유증을 겪었다. 당시 '주홍글씨' 관련 인터뷰에서 이은주는 스스로도 영화를 보는 것이 힘들어 딱 한 번 봤다고 말했을 정도였다.
영화 '주홍글씨'의 이슈와 드라마 '불새'의 인기로 이은주는 바쁜 활동을 이어갔다. 광고 촬영과 각종 인터뷰 등 이은주는 많은 주목을 받았다. 대중들은 앞으로도 그녀의 활동이 탄탄대로로 이어질 것이라고 믿었다. 하지만 우울증 증세는 시간이 갈수록 그녀를 힘들게 했다. 대중의 사랑, 국내외에서 쏟아지는 관심에도 이은주의 마음은 결국 회복되지 못했다. 결국 그는 2005년 2월22일 자신의 자택에서 향년 24세의 나이로 극단적 선택을 했다.