7일 뉴시스에 따르면 이날 통일부는 서해 북방한계선(NLL) 이남으로 표류하던 북한 주민 2명과 지난 5월 동해에서 구조된 4명을 해상으로 돌려보내기로 했다. 이들은 북한으로 돌아가겠다는 확고한 의사를 밝힌 바 있다. 귀환 의사를 밝힌 북한 주민들이 남한 체류 장기화에 정부는 송환 방법을 고심했다.
구병삼 통일부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "동서 해상에서 구조된 북한 주민 6명 모두 북한으로 귀환을 적극 희망하는 만큼 인도주의적 견지에서 조속하고 안전하게 이들을 송환한다는 것이 정부 입장"이라고 전했다.
남·북 연락 채널이 단절된 상황에서 정부는 유엔군사령부와 북한군 직통전화인 '핑크폰'으로 송환 관련 통화를 시도했지만 북한은 답하지 않았다. 북한은 2023년 4월 일방적으로 남북 공동연락사무소와 군 통신선을 차단한 이후 정부와의 소통에 응하지 않고 있다.
정부는 주민들이 타고 온 목선을 수리해 이들을 모두 태운 후 해상으로 송환할 계획이다. 구체적인 송환 날짜와 방식은 유엔군사령부를 통해 통보한 이후 NLL 인근부터 북한 주민들이 자력 항해한다는 방침이다. 송환 중에는 불필요한 충돌을 피하기 위해 국제상선 통신망으로 북측에 주민 송환이라는 목적을 알릴 예정이다.
남·북 통신이 끊겨 있던 시기 북한의 응답 없이 북한 주민을 송환했던 유사 사례가 있다. 정부는 2017년 5월27일 동해상에서 조난된 북한 어선과 선원 6명을 구조해 나흘 만에 북한으로 보냈다. 이 과정에서 북측 안내 선박이 NLL 북쪽에서 대기하고 있다가 해당 선박과 함께 돌아갔다.
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