검은머리가 흰머리 됐다…'K방역 사령관' 정은경 퇴장

한국의 '방역사령관' 정은경 질병관리청장이 17일 자리에서 내려온다./사진=뉴스1

방역사령관 정은경 질병관리청장이 17일 자리에서 내려온다. 초대 질병청장으로서 그는 한국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치명률을 전 세계 평균 대비 10분의 1 수준인 0.13%로 관리하는 등 'K-방역'에 큰 역할을 한 것으로 평가받는다. 백경란 성균관대 의과대학 교수가 후임으로 과학방역을 책임진다.

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세계가 확인한 K-방역

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정 청장은 1995년 질병관리본부 전신인 국립보건원 연구관 특채로 공직에 입문했다. 이어 보건복지부 응급의료과장, 질병관리본부 만성질환과장·질병예방센터장·긴급상황센터장 등을 지냈다. 문재인 정부가 들어서면서 1급을 거치지 않고 2017년 7월 질병관리본부(현 질병관리청 청장) 본부장으로 임명됐다.

정 청장은 공직생활동안 두 번의 신종 감염병 사태를 겪었다. 첫 번째는 2015년 질병예방센터장 당시 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 사태와 2020년 질병관리본부장 시절 시작된 코로나19다. 2020년 1월20일 한국에서 코로나19 첫 감염자가 발생한 이날은 정 청장에게 막중한 임무가 시작된 날이기도 하다.

코로나19는 중국에서 시작돼 세계보건기구(WHO)의 팬데믹(세계적 감염병 대유행) 선언(2020년 3월11일)이 되기까지 불과 세 달이 안걸렸다. 한국도 이런 유행을 비껴갈 수 없었다.

정 청장의 대응능력은 한국의 유행 상황에서 빛났다. 그는 코로나19 확진자가 발생한 뒤 '긴급상황실'(EOC)에서 매일 상황을 보고 받았다. EOC는 감염병 위기에 대응하는 질병관리본청 산하 조직이다. 지방자치단체, 민간기관 등과 소통하며 감염병 대응을 총괄하는 지휘본부다.

정 청장이 매일 오후 2시 질병관리본부에서 진행하던 중앙방역대책본부 정례 브리핑에 국민들의 눈과 귀가 쏠렸다. 정 청장이 매 끼니를 도시락이나 이동밥차로 때운다는 소식이 전해졌다.

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4번의 대유행… 뒤늦은 백신 도입

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무엇보다 정 청장의 업적은 확진자를 빠르게 찾아내 격리하는 3T(검사, 추적·격리, 치료) 전략이다. 이 전략 덕분에 한국은 K-방역으로 전 세계의 극찬을 받기도 했다. 정 청장의 업적은 코로나19 치명률에 있다. 17일 기준 코로나19로 인한 국내 치명률은 0.13%에 불과하다. 전 세계 평균 치명률 대비 10분의 1수준이다.

정 청장에게는 위기도 있었다. 2020년 2월17일 한국에서 첫 유행이 시작한 이래 네 번의 대유행 파동을 겪어야만 했다. 그 때마다 정 청장은 3T 전략을 토대로 코로나19를 억제했다.

일부 정 청장에 대해 비판하는 시각도 있었다. 강도 높은 방역을 오랫동안 유지해오면서 사회적 비용은 막대했다. 유행을 막기 위해 영업시간 제한과 인원 수 제한 등 사실상 강력한 방역정책으로 인한 피해는 자영업자의 몫이었다. 방역당국은 "노인 등 고위험군 치명률을 낮추기 위한 선택"이라고 해명했다.

코로나19 백신 도입 때도 비판을 면치 못했다. 전 세계 선진국과 비교해 백신 도입 시기가 다소 늦었기 때문이다. 당시 방역당국은 처음 개발된 백신인 만큼 안전성 확보를 최우선 한 선택이었다고 했지만 뒤늦은 백신 구매 계약을 체결한 점은 아쉽다는 평가가 많았다.