한덕수 대통령 권한대행이 오는 2일 제21대 대통령 선거 출마를 공식 선언한다. 사진은 한 대행이 지난 4월29일 정부서울청사에서 열린 국무회의에서 발언하고 있는 모습. /사진=뉴시스


한덕수 대통령 권한대행이 오는 2일 제21대 대통령 선거 출마를 공식 선언할 예정이다. 현직 대통령 권한대행이 대선에 출마하는 것은 헌정 사상 처음이다. 윤석열 전 대통령 탄핵 이후 2개월간 국정을 실질적으로 이끌며 국정 운영 능력을 검증했다는 평가도 있지만 적법성 여부에 대한 논란도 있다.


1일 정계에 따르면 한 대행은 오는 2일 오전 기자회견을 열고 출마를 공식화할 예정이다.

한 대행은 지난해 12월 윤석열 전 대통령의 계엄령 선포로 대통령 직무가 정지되자 헌법상 국무총리 자격으로 대통령 권한을 대행해왔다. 이후 국회가 헌법재판관 임명 거부 사태를 이유로 탄핵소추안을 발의하면서 잠시 직무가 정지됐으나 지난 3월24일 헌법재판소가 해당 소추안을 기각하면서 권한대행직에 복귀했다.


최근 복수의 여론조사에 따르면 한 권한대행은 전체 대선 주자 중 15% 안팎의 지지율을 기록하며 보수 진영 내 유력한 대안으로 부상했다. 정당 색채가 옅고 정쟁에 휘말리지 않은 '관리형 후보' 이미지가 중도층과 수도권 유권자에게 어필한 것으로 분석된다. 특히 국민의힘 내부에서 대선 경선후보 간 경쟁이 과열되며 피로감이 누적된 상황에서 한 권한대행이 '탈계파' 인물로 주목받고 있다는 평가도 나온다.

정치적 대응 방식도 지지율 상승에 영향을 미쳤다는 분석이다. 지난해 말 헌법재판소가 정부 추천 재판관에 대한 국회의 거부권을 인정한 이후, 한 권한대행은 해당 인사에 대해 임명을 강행하지 않고 수용했다. 이에 보수 진영 일부에서 '정치적 충성보다 헌정 질서를 우선시한 인물'이라는 평가를 받았다.


계엄 정국이라는 극단적 상황에서도 권한대행으로 국정을 무리 없이 이끌었다는 점, 복귀 이후에도 절제된 국정 운영 기조를 유지한 점이 복합적으로 작용해 한 권한대행은 보수 외연 확장을 위한 '빅텐트' 구상 속 핵심 변수로 부상하고 있다. 경제관료 출신의 실무 능력과 주미대사 이력을 바탕으로 한 '책임형 리더십' 이미지도 긍정적으로 평가되고 있다.

일각에서는 윤석열 전 대통령의 탄핵과 관련한 정치적 책임에서 자유로울 수 없다는 점을 들어 비판하는 목소리도 있다. 특히 계엄령 선포 정국 당시 총리로서 제동을 걸지 못한 데 대한 책임론과 헌법기관으로서의 정치적 중립성 훼손 우려가 동시에 제기되고 있다.


현행 공직선거법 제9조는 모든 공무원의 선거 관여를 금지하고 있어 한 권한대행은 출마 선언과 동시에 총리직을 사퇴할 것으로 예상된다. 형식상 위반은 아니지만 공직자 신분에서의 정치 행보가 적절했는지를 둘러싼 논란은 불가피할 전망이다.

국민의힘 지도부는 한 권한대행의 출마에 대해 "당과 협의한 바 없다"며 신중한 입장을 보이고 있다. 현재 단일화나 합당 등 구체적인 논의는 이뤄지지 않았지만 보수권 내 지형 변화와 맞물려 향후 대선 구도에 중대한 변수로 작용할 가능성이 제기된다.

한 대행은 1949년생으로 서울대학교 경제학과를 졸업하고 하버드대학교에서 경제학 석사 학위를 취득했다. 1970년대 초 경제기획원을 시작으로 통상산업부, 재정경제부 등 요직을 두루 거쳤다. 김대중 정부에서는 산업자원부 장관, 노무현 정부에서는 경제부총리 겸 재정경제부 장관, 국무총리 등을 지냈다. 이후 2022년 윤석열 정부에서 다시 국무총리로 임명됐다.