신경성 폭식증의 원인과 증상이 주목된다. 사진은 기사 내용과 무관함. /사진=클립아트코리아


"맛있게 먹으면 0칼로리"라며 다양한 먹방(먹는 방송) 콘텐츠가 인기를 끄는 시대다. 그러나 한편에서는 날씬한 몸매에 대한 사회적 압박은 점점 커지고 있다. 실컷 먹고 싶으면서도 동시에 '먹어선 안 된다'는 불안감 속에서 많은 현대인들이 식욕 앞에서 괴로워하고 있다.


10일 보건복지부 국립정신건강센터에 따르면 신경성 폭식증은 자신의 몸매와 체중에 대한 잘못된 인식으로 인해 많은 양의 음식을 먹으며 음식 섭취에 대한 통제력을 잃는 질환이다.

신경성 폭식증 환자들은 체중 증가를 막기 위해 스스로 구토를 유발하거나 설사약, 이뇨제를 남용하며 과도한 운동 등의 극단적인 행동을 한다. 음식을 먹고자 하는 욕구와 체중 증가를 피하고자 하는 열망이 서로 충돌을 일으키는 정신적 질환이다.


해당 질환의 원인은 식욕을 관장하는 뇌 경로와도 관련이 있다. 심리적으로 청소년기의 욕구를 적절하게 표출하거나 해소하지 못하는 경우, 자해 등을 일으키는 충동 조절 장애가 있는 경우, 성격 장애나 알코올 의존이 있는 경우에 발병하기도 한다.

환자들은 폭식 후에 체중 증가를 두려워하여 목구멍에 손가락을 넣어 구토를 유발하기도 한다. 구토로 인해 식도 등의 소화기관 천공이나 파열, 체액과 전해질의 불균형, 치아 손상 등을 유발한다. 설사약, 관장약, 이뇨제 등을 남용하고 폭식 이후 음식을 거부하거나 격렬한 운동을 통해 체중을 감량하려는 행동을 보인다.


신경성 폭식증은 정신건강의학과 전문의의 진찰과 병력 청취를 통해 진단하며 필요시 혈액검사로 전해질 이상 여부를 확인한다. 불안장애, 기분장애, 강박장애 등 동반 질환에 대한 평가도 병행된다.

치료는 영양 상담, 심리 상담, 항우울제 등의 약물 치료를 병행해 진행한다. 영양사와 함께 구조화된 식사 계획을 세우고 폭식과 보상 행동으로 이어지는 신체 신호나 충동을 인식하는 법을 익힌다. 정신 치료를 통해 왜곡된 신체 이미지를 바로잡고 감정을 이해하고 조절하는 능력을 키워 음식과 관련된 강박 행동을 줄이며 건강한 섭식 습관을 형성해야 한다.