기업들의 투자 위축과 고관세·고환율·내수 침체가 겹치며 철강산업이 수출·생산·수요 모두에서 역성장 압력에 직면했다. 사진은 포스코 포항제철소 제품 창고에 수출을 앞둔 열연 제품들이 쌓여있는 모습. /사진=뉴스1


고금리 기조와 경기 둔화가 장기화되면서 국내 대기업들이 미래 수익 창출을 위한 투자를 줄이고 있다. 건설·설비투자 등 전방 산업의 수요에 절대적으로 의존하는 철강 산업은 역성장 우려마저 짙어지고 있다.


8일 업계에 따르면 최근 한국경제인협회는 '2026년 500대 기업 투자계획 조사'에서 응답 기업의 59.1%가 내년 투자 계획을 '없음' 또는 '미정'이라고 답했다고 밝혔다. 10곳 중 6곳이 투자를 결정하지 못했다는 의미다. 기업들이 꼽은 최대 리스크는 보호무역 및 공급망 불안(24%), 미중 경기 둔화(23%), 고환율(15%) 순이었다. 철강산업은 이 세 요인이 동시에 작용하는 업종으로 글로벌 통상 환경 변화에 가장 민감하게 반응하는 업종 중 하나다.

지난달 산업연구원(KIET)이 발표한 '2026년 산업 전망'에서도 같은 흐름이 확인된다. KIET는 2026년 철강 수출액이 -5%, 생산이 -2% 감소할 것으로 봤다. 13대 주력산업 가운데 소재산업군 부진이 가장 두드러질 것으로 진단했다. 미국의 50% 고율 관세 여파로 전통 수출 시장이 사실상 막힌 데다 아세안·중동·중남미 등 대체시장에서도 중국·인도 업체와의 경쟁이 심화된 점이 역성장 전망의 배경으로 꼽힌다.


내수 상황도 녹록지 않다. 포스코경영연구원은 지난달 '스틸코리아 2025'에서 국내 철강 내수가 건설 경기 침체로 5000만톤 아래로 내려앉았으며 내년까지 4500만톤대가 뉴노멀로 고착될 가능성이 높다고 분석했다. 철근·형강 등 건설용 강재 수요가 위축된 데다 조선·기계·자동차 등 제조업 부문도 내수 개선 속도가 더딘 점이 복합적으로 작용한 결과다.

국내 기업환경도 철강업계에는 부담이다. 한경협 조사에서 기업들은 세금·부담금(21.7%)을 최우선 난관으로 꼽았다. 2026년부터 배출권거래제 4차 계획기간이 본격 시행되면 탄소비용이 대폭 늘어날 것으로 예상된다. 고로·전기로 모두 탄소 배출량이 많은 철강업 특성상 규제 부담이 다른 산업보다 크게 확대될 수밖에 없다.


원화 약세도 철강업의 발목을 잡고 있다. 철광석·원료탄을 전량 달러로 수입하는 철강 산업은 환율이 조금만 변동해도 원가가 급등하기 때문에 설비투자보다는 현금 유동성 방어에 우선순위를 둘 수밖에 없는 구조다.

업계는 이러한 복합 리스크를 고려할 때 철강·비철금속 등 소재산업을 위한 별도 지원 패키지가 필요하다고 본다. 기업들이 세제·보조금 확대(27.3%), 환율 안정(11.2%) 등을 요구하는 만큼 투자 여력을 보완할 대책이 요구된다. 최근 국회를 통과한 'K스틸법'이 저탄소 전환의 틀은 마련했지만 전기료 인하·조세 감면 등 재정 지원은 빠져 있어 실효성 있는 후속조치가 필요하다는 지적이다.


철강업계 관계자는 "철강은 자동차·조선·기계 등 주요 제조업 밸류체인의 시작점"이라며 "투자 위축이 장기화되면 전방산업 경쟁력 약화로 이어질 수 있다"고 말했다.